Vigée Le Brun 的肖像中，有些人物微微张口，露出牙齿。大都会艺术博物馆的展览图录专门讨论这一特点：在她的一幅自画像里，轻微笑意与张开的嘴唇，让人物显得像正在直接向观看者说话。表情在这里是画家经营交流感的手段。
这使一张面孔的印象不只来自五官形状。嘴角怎样放松，目光朝向哪里，人物如何面向观看者，都会参与图像的表达。古典肖像如此，今天的照片也有表情、姿态、拍摄角度和光线这一层；若跳过这些条件，便容易把一次具体呈现误读成永久特征。
看这类画时，可以先追踪画家做了什么：是让人物像即将开口，还是让目光停在观者身上？同样一张脸，表现方式可以变化。照片分析能讨论的正是这些可见安排；从一种笑容直接推出真实人品，则是另一回事。肖像中的微笑先是一种被画出来的交流，画中人并没有因此把全部人生交到观者手里。